在使用不同的通信协议、数据格式或语言时，甚至体系结构完全不同的两种系统之间，网关就是一个翻译器，网关对收到的信息要重新打包，以适应目的系统的需求，同时起到过滤和安全的作用。
网关工作在OSI/RM的传输层及以上的所有层次，它是通过重新封装信息来使它们能够被另一种系统处理的，为此网关还必须能够同各种应用进行通信，包括建立和管理会话、传输以及解析数据等。事实上现在的网关已经不能完全归为一种网络硬件，而可以概括为能够连接不同网络的软件和硬件的结合产品。